Un estudio exhaustivo publicado en PLOS ONE documenta la mayor concentración mundial de icnitas, incluyendo rastros de natación y arrastre de cola, ofreciendo una instantánea sin precedentes de la actividad en una costa del Cretácico Superior.

El suelo de la Carreras Pampa, en el Parque Nacional Torotoro, no es simplemente tierra y roca. Es un palimpsesto gigante, una página monumental de la historia natural donde las pisadas de incontables dinosaurios se sobreimprimieron una y otra vez, creando un archivo de movimiento de más de sesenta y seis millones de años de antigüedad.

Una investigación meticulosa publicada en la revista PLOS ONE ha logrado ahora descifrar una parte sustancial de este registro, identificando y clasificando más de dieciséis mil huellas individuales, lo que consolida a este yacimiento boliviano como el sitio con la mayor densidad y diversidad de icnitas dinosaurias conocidas en el mundo.

El estudio, liderado por Raúl Esperante del Geoscience Research Institute de California, Estados Unidos, y desarrollado por un equipo internacional, se centró en nueve sectores concretos dentro de la vasta extensión de Carreras Pampa. La metodología empleada combinó prospección sistemática en superficie con análisis fotogramétricos y morfométricos detallados, permitiendo discriminar entre las más de dieciséis mil impresiones atribuidas a dinosaurios terópodos –carnívoros mayoritariamente bípedos– que habitaron la región durante el Cretácico Terminal. La escala del conteo supera cualquier concentración previamente documentada, estableciendo nuevos parámetros para el campo de la icnología.

A) Mapa de Bolivia en el que se muestran las principales regiones geológicas. El cuadrado negro destaca la ubicación del Parque Nacional Torotoro (TTNP) dentro de la Cordillera Oriental. B) Vista aérea desde un dron del sinclinal de Torotoro desde el noroeste. Se indican las principales formaciones geológicas. El yacimiento de huellas de Carreras Pampa está marcado como CP. C) Vista aérea desde un dron del yacimiento de huellas de Carreras Pampa con los yacimientos marcados como CP1-CP9. Una barra blanca mide 15 m de largo, lo que corresponde a la longitud de la pared lateral de la pasarela. Hay dos camionetas pickup situadas en el lado derecho, cerca del sitio CP6. Los iconos naranjas con forma de pájaro indican el área aproximada de las huellas de aves. El símbolo de la ola indica las regiones con las ondulaciones más notables, aunque se encuentran en todo el lecho de huellas expuesto. La línea blanca indica dónde se revela la capa que contiene las huellas en una sección transversal vertical. Crédito: R. Esperante et al., 2025

La significancia del yacimiento, sin embargo, no reside únicamente en el número abrumador, sino en la extraordinaria variedad comportamental que los rastros encapsulan. Las huellas, que varían en tamaño desde las diminutas, de menos de diez centímetros, hasta las grandes, que superan los treinta centímetros de longitud, capturan un repertorio completo de acciones.

Los investigadores han logrado diferenciar entre pisadas firmes dejadas en substrato blando, huellas profundas que sugieren movimientos enérgicos o cambios bruscos de dirección, y un conjunto particularmente revelador: las llamadas swim tracks o rastros de natación.

Estos últimos, marcas alargadas y rasguños poco profundos, se interpretan como el resultado de dinosaurios que, en aguas someras, impulsaban su avance tocando el fondo con las garras de sus pies. A estos se suman los rastros sinuosos dejados por el arrastre de la cola, un tipo de evidencia directa de postura y locomoción excepcionalmente rara en el registro fósil. La conjunción de todos estos elementos –marcha, carrera, giros, natación y arrastre caudal– en un mismo estrato geológico proporciona una visión dinámica y multifacética de la paleoecología del lugar.

C) Huellas profundas de la pista T22-2-25. D) Conjunto de cinco huellas muy profundas de la pista TS102. Las flechas blancas indican rastros de cola. E) Huella L10 de la pista T22-126. Los dígitos están marcados con los números II, III y IV. h = hallux. Las escalas en C y D son en secciones de 10 cm, y la escala en E es de 20 cm. Crédito: R. Esperante et al., 2025

La orientación predominante de las huellas, alineadas en una dirección noroeste-sureste, junto con la preservación de rizaduras en la superficie de la misma capa de limolita, constituye la clave para reconstruir el paleoambiente. Esta evidencia sedimentológica indica de manera concluyente que los dinosaurios se desplazaban paralelos a la línea de una costa antigua, posiblemente una llanura mareal o una zona lagunar marginal.

La recurrencia de la dirección en miles de impresiones sugiere un patrón de movimiento no aleatorio, quizás vinculado a rutas de migración, desplazamientos diarios entre zonas de alimentación y descanso, o simplemente el seguimiento de un litoral que ofrecía un terreno transitable.

La densidad de las icnitas, donde en algunos sectores la superficie parece literalmente pavimentada con ellas, lleva a los autores a caracterizar el área como una zona de tráfico intenso. La identificación de varias huellas paralelas, aunque sin formar secuencias de pasos estrictamente sincronizadas, abre la puerta a la interpretación de movimientos grupales, un dato conductual de primer orden para entender la sociabilidad de estos terópodos. La Carreras Pampa emerge así no como un sitio de un evento aislado, sino como una autopista costera extremadamente concurrida durante un período geológico concreto.

La preservación de las huellas, catalogada en varios morfotipos dentro del estudio, se debe a una combinación de factores tafonómicos afortunados. Los dinosaurios pisaron un sustrato de limo húmedo y blando en la orilla, dejando impresiones nítidas que luego fueron rellenadas rápidamente por sedimentos más finos, probablemente en episodios de crecida o marea alta.

Este enterramiento rápido permitió su conservación antes de que la erosión o el pisoteo posterior las destruyera. Posteriormente, los procesos de diagénesis endurecieron los sedimentos, y la erosión moderna ha ido removiendo la capa superior, exponiendo de nuevo el pavimento fosilífero.

El doctor Esperante, en el contexto de la publicación, destacó la singularidad del lugar como una ventana excepcional al pasado, no solo por la cantidad de individuos que por allí transitaban, sino por la riqueza de información sobre sus actividades específicas durante el tránsito. La experiencia en el campo, según describen los investigadores, es sobrecogedora: cada metro cuadrado de roca examinado contiene decenas de testimonios de vida antigua, un sentimiento de inmersión total en un ecosistema desaparecido.

El trabajo representa sin duda un hito para la paleoicnología mundial y posiciona a Bolivia, ya de por sí reconocida por su abundancia de sitios con huellas, en un nivel de relevancia científica aún mayor. No obstante, los propios autores subrayan que lo documentado es solo una fracción.

Miles de huellas adicionales en Carreras Pampa y en otros yacimientos de la región aguardan aún ser cartografiadas y analizadas, prometiendo futuros descubrimientos que seguirán ampliando nuestra comprensión de los últimos días de los dinosaurios en el continente suramericano. La roca de Torotoro, tallada por garras prehistóricas, aún tiene muchas historias que contar.

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Un pequeño dinosaurio carnívoro descubierto en 1942 en Norteamérica ha sido el protagonista de un largo debate científico que, tras décadas de discusión, se puede dar por cerrado. Al principio lo llamaron Gorgosaurus y en 1988, tras un nuevo estudio, fue clasificado como Nanotyrannus lancensis. Durante mucho tiempo, se debatió si era un ejemplar juvenil de la legendaria especie Tyrannosaurus rex o un tiranosaurio diferente, pero ahora, un equipo estadounidense ha demostrado que era ya un animal adulto, y se trataba, en realidad, de una especie diferenciada.

Los resultados de esta investigación se publican este jueves en la revista Science, pocas semanas después de que otra investigación, recogida en Nature y realizada con otro fósil encontrado en 2006, también concluyera que Nanotyrannus lancensis no fue un T. Rex adolescente.

La investigación difundida en Science se basa en el ánalisis del holotipo de Nanotyrannus, un cráneo fósil conservado en el Museo de Historia Natural de Cleveland que fue hallado en 1942. El equipo dirigido por Christopher Griffin, de la Universidad de Princeton, emplearon un enfoque novedoso para determinar la madurez de este ejemplar: examinando el hueso hioides, situado en el cuello, averiguaron que era ya un adulto cuando murió, descartando la hipótesis de que fuese un joven Tyrannosaurus rex.

“Comparado con el del T. Rex, el hueso hioides de este carnívoro de cuerpo pequeño mostró patrones de crecimiento que sugieren madurez o cercanía a la madurez. Esto nos permite mantener con seguridad el nombre Nanotyrannus, ya que este animal claramente no estaba en fase de crecimiento para convertirse en un Tyrannosaurus rex”, ha explicado en un comunicado Ashley Poust, conservador de Paleontología de Vertebrados de la Fundación Voorhies y coautor del artículo.

Así, los científicos estiman que el Nanotyrannus medía 5,5 metros de longitud y pesaba unos 680 kilogramos, frente a los más de 12 metros y ocho toneladas de peso que podía alcanzar un Tyrannosaurus rex

Duelo de dinosaurios

La conclusión coincide con la de otro estudio, publicado el 30 de octubre en Nature. Para esa investigación, se analizaron un supuesto fósil de Nanotyrannus encontrado en Montana (EEUU) de hace unos 67 millones de años de antigüedad, y que se conserva en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

El fósil es parte de un raro espécimen denominado ‘Duelo de Dinosaurios’ que contiene dos dinosaurios enzarzados en un combate: un Triceratops y un tiranosaurio de pequeño tamaño. El equipo que firmó ese trabajo confirmó que este tiranosaurio de pequeño tamaño es un Nanotyrannus lancensis adulto, no un T. rex adolescente, como muchos científicos creían. Según estiman, el espécimen murió a los 20 años.

“Este fósil no solo resuelve el debate. Revoluciona décadas de investigación sobre el T. rex“, sostiene Lindsay Zanno, jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y coautora del estudio publicado en Nature.

Y es que durante años, los paleontólogos han utilizado fósiles de Nanotyrannus para modelar el crecimiento y el comportamiento del T. rex. Pero estos resultados muestran que esos estudios se basaron en dos animales diferentes y que múltiples especies de tiranosaurio habitaron los mismos ecosistemas durante el último millón de años previo al impacto del asteroide que desencadenó su extinción, hace unos 65 millones de años.

Como parte de esta investigación publicada en Nature, examinaron más de 200 fósiles de tiranosaurios y descubrieron, por ejemplo, que un esqueleto que anteriormente se creía que representaba a un T. rex adolescente, era ligeramente diferente al Nanotyrannus lancensis del fósil ‘Dinosaurios en duelo’. Por eso, le bautizaron como N. lethaeus (en la mitología griega, el río Leteo hace referencia al olvido y es un guiño a cómo esta especie permaneció oculta y olvidada durante décadas)

La confirmación de que Nanotyrannus no era un T. Rex significa que la diversidad de depredadores en el último millón de años del Cretácico fue mucho mayor de lo que se creía y plantea nuevas cuestiones sobre la complejidad de los ecosistemas en los que vivían los dinosaurios. “Tenemos al menos dos carnívoros de diferentes tamaños en el mismo entorno, lo que tiene importantes implicaciones para la ecología y la extinción de los dinosaurios”, señala Ashley Poust.

Para Lindsay Zanno, este descubrimiento ofrece una visión más rica y competitiva de los últimos días de los dinosaurios: “Con un tamaño enorme, una poderosa fuerza de mordida y una visión estereoscópica, el T. rex era un depredador formidable, pero no reinaba sin rival. A su lado, el Nanotyrannus, era un cazador más delgado ágil y veloz”, compara.

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Cuando pensamos en anfibios, solemos pensar en animales como ranas, sapos, salamandras y serpientes ciegas, que son animales pequeños. Pero no siempre fue así, ¡hace muchos millones de años estos animales eran gigantescos y dominaban ecosistemas enteros!

Entre las rocas de una granja en la zona rural de la ciudad de Rosário do Sul, en el interior del estado brasileño de Rio Grande do Sul, paleontólogos liderados por el equipo del Laboratorio de Paleobiología de la Universidad Federal do Pampa (Unipampa) descubrieron el cráneo de una nueva especie de anfibio gigante que vivió hace aproximadamente… ¡250 millones de años!

Antes de que aparecieran los dinosaurios, a principios del Triásico, los anfibios eran animales gigantescos que dominaban el entorno, con un aspecto y un modo de vida muy parecidos a los cocodrilos y caimanes que conocemos.

En realidad, el cráneo fue encontrado durante unas excavaciones realizadas en agosto de 2022. Sin embargo, tras el hallazgo, el cráneo tuvo que pasar por un largo y delicado proceso de limpieza, para que quedara libre de cualquier resto de la roca donde fue encontrado, y luego ser estudiado en detalle en las instalaciones de Unipampa.

Tras ser analizada e identificada como una nueva especie de anfibio gigante, la especie recibió el nombre de Kwatisuchus rosai. “Kwati” hace referencia al término tupí que significa “hocico largo”, ya que la cabeza del animal descubierto era larga y puntiaguda como la de los cocodrilos actuales. El segundo nombre “rosai” es un homenaje a la paleontóloga Átila Stock Da-Rosa, de la Universidad Federal de Santa María (UFSM), pionera en la localización de yacimientos fosilíferos -zonas que reúnen condiciones favorables para la formación y conservación de fósiles- de esta edad, uno de los cuales fue el lugar donde se encontró esta nueva especie.

Kwatisuchus fue un superviviente. Vivió en un entorno devastado por la mayor extinción masiva de la historia del planeta – explica Felipe Pinheiro, paleontólogo de Unipampa y coordinador de la investigación.

El Kwatisuchus pertenecía al grupo de los temnospóndilos, que eran anfibios carnívoros, generalmente de gran tamaño, muy abundantes en ecosistemas acuáticos, pero que también se encontraban en ecosistemas terrestres. Estos animales podían alcanzar hasta 5 metros de longitud, pero se estima que el Kwatisuchus descubierto era un animal de tamaño medio, con una longitud estimada de 1,5 metros.

Los Temnospondyls eran muy diversos y vivieron en diferentes partes del planeta, además de sobrevivir a la mayor extinción masiva de todos los tiempos. Los científicos responsables de este nuevo descubrimiento se sorprendieron al descubrir que los parientes más cercanos del Kwatisuchus se encontraban todos en Rusia, lo que demuestra que en algún momento de la historia de la Tierra la fauna de Brasil y Rusia tuvieron una conexión.

“En aquella época, los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea y la distancia entre Brasil y Rusia era menor. Aun así, había barreras. Es increíble encontrar éste y otros animales que probablemente consiguieron superar estos obstáculos. Participar en el descubrimiento de esta nueva especie fue muy emocionante y sus similitudes con las especies rusas instigan nuevos estudios para comprender cómo se produjeron estas conexiones”, declaró el ecólogo y paleontólogo Arielli Fabrício Machado, investigador de Unipampa, al sitio web de noticias de la universidad.

No es el primer descubrimiento de una especie animal más antigua que los dinosaurios en el estado de Rio Grande do Sul. El año pasado, investigadores del Laboratorio de Paleontología, también de la Unipampa, presentaron el hallazgo de un cráneo completo y partes del esqueleto de un Pampaphoneus, de hace aproximadamente 265 millones de años, el gran predador terrestre más antiguo de América del Sur.

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Investigadores de la Universidad de Málaga (UMA), de Valladolid (UVa) y de Wisconsin-Madison de Estados Unidos han arrojado ahora luz sobre las características de este extinto felino, principalmente a través del estudio de su método de caza, que ha sido objeto de debate en las últimas décadas.

Mediante el análisis de su esqueleto, los paleontólogos han demostrado que el Miracinonyx trumani, pese a tener unas patas largas y ligeras, no estaba tan preparado como se pensaba para correr detrás de sus presas, como hacen los guepardos del Viejo Mundo.

Los resultados del estudio, publicado en la revista ‘Biology letters’, muestran, además, que las uñas del Miracinonyx eran retráctiles y que tenía la capacidad de forcejear con sus presas, como el resto de felinos, a excepción del guepardo.

Así, aunque su aspecto era muy parecido al de un guepardo moderno, su forma de cazar se asemejaba más a la de un puma, explica a EFE Borja Figueirido, investigador del área de Paleontología de la UMA y autor principal del estudio.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores examinaron un esqueleto de Miracinonyx hallado en una sima de Wisconsin, en EE.UU., y lo compararon con las especies de otros felinos modernos, como pumas, leones o linces.

Los expertos se centraron especialmente en la articulación del codo, que permite saber si el animal está adaptado a cazar sujetando a sus presas con las patas delanteras o puede perseguirlas a gran velocidad.

El húmero del Miracinonyx era ovalado y alargado en el extremo más cercano al codo, lo que implica que sus huesos del antebrazo estaban más separados y que, por tanto, tenía la capacidad de cazar a sus presas agarrándolas, como hace el puma.

El húmero distal del guepardo moderno, en cambio, es más cuadrado y está más acortado, lo que significa que sus huesos del antebrazo están más juntos y tienen dificultades para agarrar a sus presas con las patas delanteras. Esta característica, por contra, le confiere la ventaja de poder esprintar a gran velocidad.

“El caso de los guepardos es realmente insólito, en unos pocos segundos pueden alcanzar los casi 100 kilómetros por hora. Son los superdeportivos de la sabana”, señala Figueirido.

No es el caso del Miracinonyx, que si bien tenía una mayor capacidad de manipulación con las patas delanteras, su fisionomía le impedía alcanzar una velocidad similar a la del guepardo moderno. No era, pues, un depredador tan velocista, indica Alberto Martín Serra, paleontólogo de la UMA y coautor del trabajo.

Otro estudio reciente de este equipo de investigación, publicado en la revista ‘iScience’, corrobora esta hipótesis. Los paleontólogos analizaron si la arquitectura cerebral del Miracinonyx era similar a la del guepardo, y los resultados, nuevamente, evidenciaron claras diferencias entre uno y otro.

A través de la tecnología 3D, los paleontólogos rellenaron de forma virtual el espacio intracraneal donde se aloja el cerebro, obteniendo un molde interno de la superficie cerebral del Miracinonyx trumani, que compararon con el guepardo moderno y el puma.

La superficie cerebral del Miracinonyx resulta ser más parecida a la del puma que a la del guepardo: el viejo guepardo americano no estaba cognitivamente preparado para cazar mediante una carrera de alta velocidad, entre otras cosas porque tenía el seno nasal poco desarrollado, como el puma.

“Probablemente, el Miracinonyx era una forma intermedia entre guepardo y puma”, apunta Figueirido, que subraya que su “peculiar” forma de cazar “no está actualmente representada en la naturaleza”.

El Miracinonyx ejercía una carrera más veloz que la del puma, pero sin llegar a las velocidades del guepardo, y su ámbito de caza no estaba acotado a las grandes praderas o espacios abiertos, pues también se han encontrado restos de este felino en zonas rocosas y de alta montaña.

“Creo que el Miracinonyx estaba en ciertos aspectos entre el puma y el guepardo, pero tenía otras cosas propias de él que no se encuentran en la actualidad. Ningún felino moderno es análogo del Miracinonyx”, insiste Alejandro Pérez Ramos, otro investigador de la UMA implicado en el estudio.

El Miracinonyx, pues, tenía un ancestro común con el puma y tendió a parecerse al guepardo, pero “en algún momento de la evolución siguió su propio camino”.

Tras estos dos primeros estudios, los investigadores de la Universidad de Málaga, de Valladolid y de Wisconsin-Madison quieren estudiar las extremidades anteriores completas y la anatomía del oído interno del Miracinonyx con el objetivo de descifrar los interrogantes que aún quedan por resolver de este singular felino fósil norteamericano.

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Colossal Biosciences parece una empresa sacada de una novela de Isaac Asimov, el maestro de la ciencia ficción. Con el financiamiento de agencias de inteligencia y empresas del sector privado, quieren resucitar animales que se extinguieron por la presión de la actividad humana. O, en su caso, ‘regresar a la vida’ a especies prehistóricas, tan grandes como mastodontes.

Así como su nombre, el tipo de proyectos que persigue esta compañía son colosales. Su valor principal es la de-extinción: «Combinando la ciencia de la genética con el negocio del descubrimiento, nos esforzamos por reactivar el latido del corazón ancestral de la naturaleza«, aseguran en su portal oficial. Sólo así, según plasman en su página introductoria, 

«la humanidad se podrá hacer más humana«.

33,000 especies orilladas a la extinción al año

La intención de resucitar animales extintos viene de una preocupación ecológica y sistémica. Según los reportes de Colossal, al año, las actividades humanas presionan hasta la extinción a más de 33 mil especies diferentes. Esto se traduce a 150 especies diarias. A este paso, según las proyecciones de los científicos que colaboran con la empresa, el 50 % de las especies que habitan la biosfera se habrán extinto antes de 2050.

POR ELLO, EN SU MANIFIESTO PÚBLICO, COLOSSAL BUSCA «DESPERTAR LAS TIERRAS SALVAJES PÉRDIDAS DE LA TIERRA». DE MANERA QUE «NOSOTROS Y NUESTRO PLANETA PODAMOS RESPIRAR MEJOR».

Los esfuerzos ya comenzaron. De hecho, los investigadores están colaborando con la Universidad de Melbourne (Australia) para resucitar al tigre de Tasmania, que los colonizadores europeos cazaron hasta la aniquilación total. En aras de traerlo a la vida, usaron el feto de un ejemplar que quedó encapsulado en la institución.

Con la tecnología Crispr-Cas9, es muy posible que la especie deambule nuevamente sobre la superficie terrestre pronto, reporta la BBC. Aunque el material genético está en buenas condiciones, se ha degradado a lo largo de los años por la exposición a rayos UV y bacterias que descomponen el ADN.

Como la muestra es antigua, hay fragmentos de información que no podrán recuperarse. Sin embargo, esta tecnología está intentando darle la vuelta a la degradación y al daño producido naturalmente por el tiempo. «Encontramos el pariente vivo más cercano [al tigre de Tasmania], que era el dunnart«, resalta al medio Andrew Pask, genetista de Melbourne involucrado en la investigación.

¿A qué se refieren con resucitar, exactamente?

Los investigadores no piensan ‘resucitar’ literalmente a los animales extintos. A diferencia del Dr. Frankestein, el célebre personaje principal de la novela de Mary Shelly, los genetistas piensan tomar fragmentos del material genético de estas especies que los humanos llevamos a la extinción.

De esta manera, será posible insertar partes de esta información en el ADN de especies que existen en la actualidad. El proyecto está financiado, incluso, por la agencia de inteligencia de Estados Unidos —exactamente, la CIA—, de manera que mamuts, tigres de Tasmania y otras especies puedan deambular nuevamente en nuestro planeta.

De hecho, es imposible resucitar animales extintos en su forma literal. Así lo explica William Ausich, paleontólogo de la Universidad Estatal de Ohio: como el material genético es tan antiguo, el ejemplar resultante no pertenecería ni siquiera a la misma especie. Por el contrario, sería una especie de híbrido entre la especie anterior y las existentes en la actualidad.

Los científicos de Colossal están conscientes de que, tal vez, el material genético del tigre de Tasmania ni siquiera sea compatible con el dunnart. Esto llevaría a todos los esfuerzos al fracaso. La misión, sin embargo, se mantiene inamovible: compensar algo de la brutalidad expansionista de los seres humanos ‘trayendo a la vida’ a especies que se desvanecieron de la Tierra.

Los criterios sobre qué animales deberían de volver y cuáles no todavía se siguen debatiendo, reconoce Pask. En el ámbito genético —y sin un diálogo público abierto al respecto—, los parámetros éticos tienden a desdibujarse.

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