En 2020, un robot submarino que exploraba los cañones de Ningaloo, frente a la costa oeste de Australia, grabó lo que a simple vista parecía un hilo de luz enrollado en el azul profundo. Era un sifonóforo gigante, una colonia gelatinosa estimada en unos 45 metros de longitud, probablemente uno de los animales más largos jamás observados.

La escena se produjo a cientos de metros bajo la superficie, en un sistema de cañones que se hunde hasta casi 6 000 metros y que apenas habíamos visto de cerca. Desde entonces, otras inmersiones con vehículos operados remotamente han registrado colonias similares, algunas de más de 10 o 15 metros, lo que vuelve a poner sobre la mesa una pregunta incómoda para la biología marina: ¿hasta dónde puede crecer realmente la vida en el océano profundo?

Un hallazgo que estira los límites

El hallazgo se produjo durante una campaña en la que un equipo del Western Australian Museum y otros centros científicos utilizó el robot ROV SuBastian, embarcado en el buque de investigación Falkor, para explorar los cañones de Cape Range y Cloates. En un mes realizaron 20 inmersiones, alcanzando profundidades de hasta 4 500 metros y documentando unas 30 especies potencialmente nuevas, además del gigantesco sifonóforo de la familia Apolemia.

La propia jefa científica de la expedición, Nerida Wilson, resumía así la sorpresa del equipo al ver en la pantalla esa espiral casi infinita de tejido brillante: “pensábamos que estas zonas serían diversas, pero lo que hemos visto nos ha dejado totalmente impresionados”. No es poca cosa que una experta en fauna abisal diga eso después de cientos de horas de vídeo.

Qué es un sifonóforo y por qué parece un solo animal

Aquí viene el giro. Ese “bicho” no es un único animal, al menos en el sentido clásico. Los sifonóforos son colonias flotantes formadas por miles de unidades minúsculas llamadas zooides, que son clones entre sí y se reparten el trabajo como si fueran órganos de un cuerpo.

Algunos zooides se encargan de nadar, otros de capturar presas con células urticantes, otros de la reproducción. Vistos de lejos parecen una sola criatura, pero en realidad funcionan como una ciudad flotante en miniatura, donde cada “vecino” hace su tarea y el conjunto se mueve como un organismo único.

Según recuerda el Monterey Bay Aquarium Research Institute, se han descrito unas 175 especies de sifonóforos y algunos pueden superar los 40 metros de longitud, aunque apenas tienen el grosor de un palo de escoba. Son depredadores clave en la columna de agua, capaces de crear auténticas cortinas de tentáculos para atrapar zooplancton, pequeños peces y crustáceos.

El truco físico del océano profundo

¿Cómo puede mantenerse “entero” un organismo tan largo en un entorno tan extremo y sin romperse como si fuera un cable fino? La clave está en la física del océano profundo.

En la columna de agua, la flotabilidad reduce mucho el efecto práctico de la gravedad sobre estas estructuras. El sifonóforo está compuesto casi por completo de agua, con una densidad muy cercana a la del entorno, así que no necesita un esqueleto rígido ni gastar demasiada energía en sostenerse. En lugar de eso, se deja llevar y despliega sus filamentos a lo largo de muchos metros para maximizar la superficie de captura en un lugar donde la comida escasea.

En la práctica, el océano actúa como un soporte invisible que permite que estas colonias se estiren hasta dimensiones que en tierra serían imposibles. En el fondo, es una adaptación extrema a un ecosistema de baja energía, donde cada presa cuenta.

Robots hasta 6.000 metros y un océano casi desconocido

Hace apenas unas décadas, bajar más allá de los 1 000 metros era una hazaña. Hoy, los vehículos operados remotamente trabajan de forma rutinaria en la zona abisal. Sistemas como el ROV Deep Discoverer de la exploración oceánica de la agencia estadounidense NOAA Ocean Exploration están diseñados para operar hasta los 6 000 metros de profundidad, con cámaras de alta definición y brazos robóticos capaces de recoger muestras delicadas sin destrozarlas.

Sin embargo, que la tecnología exista no significa que el fondo marino esté bien conocido. Los últimos datos del proyecto Seabed 2030 indican que apenas un 27,3 por ciento del suelo oceánico mundial se ha cartografiado con estándares modernos de alta resolución.

Y cuando hablamos de observación directa con cámaras, el mapa se encoge aún más. Un estudio reciente en Science Advances calcula que sólo alrededor del 0,001 por ciento del fondo marino profundo se ha visto de forma visual en 70 años de inmersiones, una superficie similar a la de Rhode Island. En otras palabras, el 99,999 por ciento del mundo abisal sigue siendo un gran “no sabemos qué hay ahí abajo”.

Cada robot que baja al abismo no solo suma un vídeo nuevo, también puede descubrir un tipo de hábitat, un comportamiento o una especie que nadie había descrito. Y eso se nota.

Por qué importa para el clima y la conservación

Puede parecer una simple curiosidad, pero estos hallazgos tienen implicaciones muy serias. El océano profundo ocupa unos dos tercios de la superficie del planeta y desempeña un papel clave en la regulación del clima, almacenando calor y carbono durante siglos. Muchos de los organismos que viven allí, como los sifonóforos y otros depredadores gelatinosos, forman parte de las llamadas “bombas biológicas” que transportan carbono desde la superficie hasta las profundidades.

Al mismo tiempo, el interés por explotar recursos en el fondo marino, desde minerales críticos hasta nuevas moléculas para fármacos, va en aumento. Los expertos advierten de que avanzar hacia la minería profunda sin entender bien cómo funcionan estos ecosistemas podría causar daños irreversibles en la mayor “reserva” de biodiversidad del planeta, justo cuando necesitamos que el océano siga amortiguando los efectos del cambio climático.

En la práctica, cada nueva inmersión plantea un dilema. Por un lado, necesitamos más datos para gestionar y proteger estos hábitats. Por otro, cuanto más vemos, más claro queda que intervenir sin cuidado, ya sea con minería, pesca profunda o vertidos, puede alterar procesos que apenas empezamos a comprender. El problema es que el reloj del clima corre más deprisa que la política.

Un recordatorio de lo que todavía no vemos

La imagen del sifonóforo gigante en espiral se ha convertido en un icono de ese océano aún oculto. Un “animal colectivo” de decenas de metros que vive en la oscuridad total nos recuerda que el planeta sigue guardando sorpresas físicas y biológicas muy lejos de la superficie, mientras miramos la factura de la luz o sufrimos las olas de calor en la costa.

En buena medida, el mensaje de fondo es simple. Si en un puñado de inmersiones hemos encontrado colonias que rivalizan en longitud con una ballena azul, probablemente el océano profundo guarda todavía formas de vida y relaciones ecológicas que ni imaginamos. Antes de decidir qué hacer con esos fondos abisales, conviene saber qué hay en ellos.

El comunicado oficial sobre el hallazgo del gigantesco sifonóforo en los cañones de Ningaloo fue publicado por el Schmidt Ocean Institute.

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El pez killi estacional, conocido en el ámbito científico como Moema claudiae, ha sido redescubierto en un estanque del departamento de Beni, en Bolivia. La última vez que se consiguió observar en estado salvaje fue hace más de dos décadas. Este hecho, unido a que se trata de una especie endémica y a que la mayor parte de su hábitat fue destruido debido a la conversión agrícola de la región, hizo pensar a los investigadores que se había extinguido. Por suerte, no ha sido así.

El redescubrimiento ha sido documentado a través de la revista Nature Conservation y ha revertido lo dispuesto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que había catalogado al pez killi estacional dentro de la categoría en peligro crítico y probablemente extinto. Fue llevado a cabo por Heinz Amo Drawert y Thomas Otto Litz, quienes localizaron los ejemplares vivos en un pequeño remanente de bosque rodeado de cultivos en la cuenca del río Mocoví.

Thomas Litz aseguró en el informe que el redescubrimiento de Moema claudiae “demuestra que ahora tenemos la oportunidad de preservar esta especie en estado silvestre”. También hizo énfasis en el nuevo hábitat de este animal, ya que los peces fueron encontrados en un estanque de aguas negras, temporal y de poca profundidad en una zona en la que limita la selva amazónica con las sabanas de los Llanos de Moxos.

Otras seis especies de peces killi

Más allá de Moema claudiae, los investigadores pudieron documentar otras seis especies de peces killi estacionales o rivúlidos en el mismo lugar. Esta convergencia convirtió el enclave en el conjunto genéticamente más diverso que se ha documentado a escala global, superando los registros anteriores que solo habían llegado a documentar cinco.

El estudio también reflexiona acerca de la vulnerabilidad de estos peces estacionales, los cuales habitan en pequeños humedales no permanentes que se destruyen y alteran con suma facilidad. Especialmente, en un país como Bolivia, que está sufriendo una considerable pérdida de bosques tropicales primarios a causa de su conversión en terreno de cultivo. Solo en los últimos 25 años, la nación habría visto desaparecer 10 millones de hectáreas por este motivo.

La contaminación con agroquímicos, las alteraciones hidrológicas y la degradación ambiental son los principales factores de riesgo para Moema claudiae. Pero no solo para esta especie, sino también para los otros 32 rivúlidos registrados, de los cuales 19 son endémicos.

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Los cefalópodos aprovechan fuentes hidrotermales para reproducirse en una zona con escasos depredadores

En los últimos años, han sido localizados diversos fondos marinos en los que se concentran grandes cantidades de pulpos con fines reproductivos. El mayor de estos criaderos o guarderías (las crías se encuentran más protegidas en estas áreas) fue descubierto en 2018 en la costa central de California, a unos 3.200 metros bajo el nivel del mar. 

Los investigadores del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey de la NOAA (Administración de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos) y Nautilus Live denominaron a esta zona el “Jardín del Pulpo”, y calcularon que daba cobijo a más de 20.000 pulpos adultos.

Científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) han estudiado durante tres años esta especie de guardería pulpera, la de mayor población conocida hasta la fecha, y han podido determinar los motivos de esta localización de ejemplares de la especie Mus Octopus robustus. En resumen, según explican en un artículo publicado esta semana en la revista Science Advances, el Jardín del Pulpo se encuentra cerca de un volcán submarino donde se mantienen activos varios manantiales hidrotermales; los pulpos aprovechan estos fondos para aparearse, anidar y acabar sus días de forma tranquila. “El calor de los manantiales desempeña un papel clave al aumentar las tasas metabólicas, acelerar el desarrollo embrionario y, presumiblemente, aumentar el éxito reproductivo”, indican los autores en el resumen de su artículo de presentación de resultados.

El Jardín del Pulpo (del inglés Octopus Garden) es uno de los pocos criaderos de pulpos de aguas profundas conocidos. En este vivero, el calor de las fuentes termales de las profundidades marinas acelera el desarrollo de los huevos de pulpo. Los científicos creen que el período de crianza más corto aumenta las probabilidades de supervivencia del pulpo recién nacido. 

“Gracias a la avanzada tecnología marina de MBARI y nuestra asociación con otros investigadores locales, pudimos observar el Jardín del Pulpo con mucho detalle, lo que nos ayudó a descubrir por qué tantos pulpos de aguas profundas se reúnen allí. Estos hallazgos pueden ayudarnos a comprender y proteger otros hábitats únicos de aguas profundas de los impactos climáticos y otras amenazas”, ha señalado el científico del MBARI, Jim Barry, autor principal del nuevo estudio.

El Octopus Garden está ubicado a 3.200 metros en una pequeña colina cerca de la base del monte submarino Davidson, un volcán submarino extinto a 130 kilómetros al suroeste de Monterey, California. La zona presenta grandes concentraciones de Muus Octopus robustus, una especie que los investigadores de MBARI apodaron pulpo perla porque, desde la distancia, los individuos que anidan parecen perlas opalescentes en el fondo marino.

En el transcurso de 14 inmersiones con el vehículo operado a distancia (ROV) Doc Ricketts de MBARI, el equipo de investigación descubrió por qué un número tan grande de pulpos perla se sienten atraídos por este lugar. La presencia de pulpos machos y hembras adultos, huevos en desarrollo y crías de pulpo indicó que el sitio es utilizado exclusivamente para reproducción. El equipo no observó ningún individuo de tamaño intermedio ni ninguna evidencia de alimentación. Los pulpos perla se reúnen en este sitio únicamente para aparearse y anidar.

Cuando los investigadores de NOAA y Nautilus Live descubrieron por primera vez el Octopus Garden, observaron aguas “brillantes”. Este fenómeno ocurre cuando se mezclan aguas cálidas y frías, lo que sugiere que la región tenía manantiales termales desconocidos hasta ahora. Investigaciones adicionales realizadas por investigadores de MBARI y sus colaboradores confirmaron que los nidos de pulpos están agrupados en grietas bañadas por manantiales hidrotermales donde aguas más cálidas fluyen desde el fondo marino.

La temperatura ambiente del agua a 3.200 metros de profundidad es de 1,6° Celsius. Sin embargo, la temperatura del agua dentro de las grietas y hendiduras del Octopus Garden alcanza casi los 11°C.

Los pulpos son ectotermos o animales de sangre fría. Las gélidas temperaturas de las profundidades del mar ralentizan su metabolismo y su tasa de desarrollo embrionario. La mayoría de los pulpos de aguas profundas tienen períodos de incubación muy largos en comparación con sus parientes que habitan en mares más cálidos y poco profundos.

Experimentos anteriores han medido el tiempo de incubación de los huevos de varias especies de pulpos en hábitats y lugares de todo el mundo. La comparación de los tiempos de incubación de los huevos demuestra claramente cómo la temperatura afecta la tasa de desarrollo del embrión: cuanto más fría está el agua, más lento crecen los embriones.

A las temperaturas casi heladas del abismo, los investigadores esperaban que los huevos del pulpo perla tardaran entre cinco y ocho años, si no más, en eclosionar. Una cámara 4K en el ROV Doc Ricketts de MBARI proporcionó una mirada de cerca a las madres anidando.

Los investigadores de MBARI y sus colaboradores utilizaron las cicatrices y otras características distintivas de las mamás pulpos individuales para monitorear el desarrollo de sus crías. Sorprendentemente, los huevos eclosionaron en menos de dos años. El calor de las fuentes termales aumentó el metabolismo de las hembras de pulpo y sus crías, reduciendo el tiempo necesario para la incubación.

Los investigadores creen que el período de cría más corto en aguas más cálidas reduce en gran medida el riesgo de que los depredadores dañen o se coman los embriones de pulpo en desarrollo. Anidar en aguas más cálidas aumenta el éxito reproductivo del pulpo perla, asegurando mejor la supervivencia de la descendencia.

“Las profundidades del mar son uno de los entornos más desafiantes de la Tierra, sin embargo, los animales han desarrollado formas inteligentes de hacer frente a temperaturas gélidas, oscuridad perpetua y presión extrema. Los períodos de crianza muy prolongados aumentan la probabilidad de que los óvulos de la madre no sobrevivan. Al anidar en manantiales hidrotermales, las mamás pulpo dan una ventaja a sus crías”, dijo Barry.

La enorme cantidad de pulpos en un área atrae tanto a depredadores como a carroñeros. Como la mayoría de los otros cefalópodos, el pulpo perla muere después de reproducirse. Los pulpos muertos en el Octopus Garden ofrecen un festín para los carroñeros. Una rica comunidad de invertebrados vive junto a las hembras que anidan, beneficiándose sin duda de los huevos no eclosionados, las crías vulnerables o los pulpos adultos que han muerto.

El monte submarino Davidson y su jardín de pulpos están protegidos como parte del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey. Las expediciones anteriores de MBARI al monte submarino Davidson en 2002 y 2006 revelaron la impresionante comunidad de vida en sus laderas rocosas.

“Es necesario proteger puntos de acceso biológico esenciales como este vivero de aguas profundas”, afirmó Barry. “El cambio climático, la pesca y la minería amenazan las profundidades del mar. Proteger los entornos únicos donde los animales de las profundidades marinas se reúnen para alimentarse o reproducirse es fundamental, y la investigación de MBARI proporciona la información que los administradores de recursos necesitan para la toma de decisiones”.

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