Cuando los zoólogos descubren una sola especie nueva en el fondo del mar ya es una gran noticia, por lo que es difícil imaginar la emoción al hallar 24 nuevos tipos de anfípodos en el océano Pacífico. Y, además, una superfamilia inédita para la ciencia.

El descubrimiento se ha publicado en la revista ZooKeys y la firma principal es la de Tammy Horton. Además, han hecho la descripción formal de todas las especies detectadas.

Entre las 24 nuevas especies encontradas en el océano Pacífico la más importante es Mirabestia maisie, descubierta en Clarion-Clipperton. A partir de ella han hallado todo un género, una nueva familia y una superfamilia dentro del grupo de crustáceos.

Científicos descubren una nueva superfamilia de animales en el océano Pacífico

El elemento más importante del descubrimiento es Mirabestia maisie, una nueva especie localizada a profundidades de entre 4.130 y 4.309 metros. Lo fundamental es que sus rasgos morfológicos y el análisis de varios marcadores genéticos obligan a situarla en una línea evolutiva nueva.

¿En qué se traduce esto? Para poder clasificarla ha sido necesario crear el nuevo género Mirabestia, la nueva familia Mirabestiidae y la nueva superfamilia .

Y ahí está la parte verdaderamente excepcional del trabajo. Descubrir una especie nueva es importante; pero encontrar una superfamilia nueva lo es todavía más, porque supone abrir una rama evolutiva que hasta ahora no estaba descrita por la ciencia.

Aun así, esta reconstrucción filogenética es preliminar, pero suficiente para sostener que se trata de un grupo distinto dentro del infraorden Hadziida. Es decir, no es un animal raro, sino una nueva estructura de parentesco en los crustáceos.

Zoólogos descubren 24 especies nuevas de animal en una región del océano Pacífico

Además de este descubrimiento, han analizado los anfípodos de la región de Clarion-Clipperton. Gracias a ello han encontrado y descrito 24 nuevas especies distribuidas en 10 familias. También identificaron dos nuevos géneros.

Esto es una demostración de que el Pacífico no se trata de una zona biológicamente pobre, sino de un territorio donde todavía queda muchísimo por describir.

Por eso los investigadores insisten en que poner nombre a estas especies no es un detalle burocrático, sino un paso básico para poder estudiarlas, compararlas y tenerlas en cuenta en decisiones futuras de conservación.

Además, el hallazgo llega en un momento especialmente relevante. La zona Clarion-Clipperton es vital por sus nódulos polimetálicos, ricos en cobalto, níquel o cobre.

Es decir, se está disputando una carrera científica entre los zoólogos que quieren describir la biodiversidad de la región y los que presionan el ecosistema para aprovechar sus recursos.

Por qué el descubrimiento de nuevas especies en el Pacífico es tan relevante

La creación de una nueva superfamilia o la descripción de nuevas especies no es en sí lo más importante. Lo fundamental es el mensaje de fondo que deja sobre el océano Pacífico.

Estamos hablando de una región señalada por su potencial minera, y la ciencia acaba de demostrar que todavía existen ramas enteras de vida animal que ni siquiera estaban clasificadas.

Eso cambia la perspectiva. Porque proteger un ecosistema es mucho más difícil cuando gran parte de sus habitantes sigue siendo desconocida.

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La primera de 12 especies nativas que serán reintroducidas bajo el Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, el mayor esfuerzo de restauración jamás realizado en Galápagos


Isla Floreana, Galápagos |  febrero de 2026 — Por primera vez en más de 180 años, las tortugas gigantes vuelven a caminar por los paisajes de la isla Floreana. Esta semana, 158 tortugas gigantes juveniles fueron liberadas, marcando un hito histórico para la restauración ecológica en Galápagos y para la comunidad local.

Extinta a mediados del siglo XIX, la tortuga gigante de Floreana (Chelonoidis niger niger) había estado ausente en la isla durante generaciones. Su regreso representa un punto de inflexión y el inicio de una nueva fase de restauración ecológica dentro del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, una de las iniciativas de recuperación de ecosistemas más ambiciosas realizadas en el archipiélago.

Una iniciativa compleja, con la comunidad en el corazón

Con aproximadamente 160 habitantes, el Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana se basa en una visión centrada en la comunidad, desarrollada con y para la gente de Floreana, enfocada en el bienestar a largo plazo tanto de los ecosistemas de la isla como de los medios de vida de su población. El proyecto es liderado por el Ministerio del Ambiente y Energía a través de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y la Agencia de Regulación y Control de la Bioseguridad y Cuarentena para Galápagos (ABG), y coejecutado por Fundación Jocotoco, la Fundación Charles Darwin y Island Conservation, con el apoyo de Galápagos Conservancy en la reintroducción de la tortuga gigante, y otros colaboradores

“El proyecto de Restauración Ecológica de Floreana representa uno de los mayores retos asumidos por el Parque Nacional Galápagos, mencionó Lorena Sánchez, directora del Parque Nacional Galápagos, “Tras varios años de trabajo sostenido, basado en estudios rigurosos, ciencia y paciencia, para implementarlo en una isla poblada, el regreso de las tortugas gigantes reflejan una visión de restauración a largo plazo orientada a recuperar, de forma progresiva, la funcionalidad de los ecosistemas de Floreana”.

“Durante generaciones, Floreana existió sin sus tortugas gigantes”, señaló Verónica Mora, representante comunitaria de la isla Floreana. “Su regreso demuestra lo que es posible cuando una comunidad lidera y múltiples socios se unen con un propósito compartido. Este momento marca un paso importante hacia un futuro donde la conservación y el bienestar comunitario van de la mano, porque nuestros medios de vida —desde el turismo hasta la agricultura y la pesca— dependen de la salud de esta isla”.

La comunidad de Floreana ha estado profundamente involucrada en alcanzar este hito, desde su participación en talleres de planificación hasta el apoyo en medidas de bioseguridad y monitoreo ecológico a largo plazo. La participación comunitaria ya ha contribuido a importantes logros de conservación, incluido el redescubrimiento del Pachay (Laterallus spilonota), un ave rara que no había sido registrada en la isla desde la primera visita de Charles Darwin a Galápagos.

Recuperando un linaje perdido

Las tortugas liberadas esta semana son el resultado de décadas de investigación científica liderada por la DPNG y sus instituciones colaboradoras. Estudios genéticos realizados a inicios de los años 2000 revelaron que algunas tortugas que viven en el volcán Wolf, al norte de la isla Isabela, portaban ascendencia de Floreana: los últimos descendientes vivos de un linaje que se creía perdido, probablemente debido a prácticas históricas de la caza de ballenas, que incluían desembarcar animales antes de largos viajes marítimos.

A través de un programa de reproducción cuidadosamente gestionado, estos individuos fueron criados para formar una población genéticamente lo más cercana posible a la tortuga gigante original de Floreana.

“La liberación de hoy representa la culminación de años de investigación genética y colaboración en conservación”, afirmó Hugo Mogollón, presidente y director ejecutivo de Galápagos Conservancy, organización que ha liderado la liberación de tortugas de Floreana junto al Parque Nacional Galápagos. “Al identificar tortugas en el volcán Wolf con ascendencia de Floreana y reproducir a sus descendientes, estamos devolviendo esta especie a su isla en una forma que refleja de cerca el linaje original, sentando una base científica crítica para la restauración de los ecosistemas de Floreana y la futura reintroducción de otras especies nativas”.

Del regreso de una especie a la recuperación del ecosistema

Como especie clave, las tortugas ayudan a mantener hábitats abiertos, promueven el crecimiento de plantas nativas y crean condiciones que permiten que ecosistemas completos funcionen. Su ausencia en Floreana alteró los procesos ecológicos durante casi dos siglos. Se espera que su regreso ayude a restaurar estos procesos de forma natural y a impulsar la regeneración natural que sostiene a una amplia gama de plantas y animales nativos.

“Los hábitats son la base de la biodiversidad: el hogar que permite a las especies moverse, vivir y evolucionar naturalmente a lo largo del tiempo”, señaló Rakan Zahawi, director ejecutivo de la Fundación Charles Darwin. “Las tortugas gigantes son fundamentales dentro de este sistema. Dispersan semillas, moldean la vegetación, crean microhábitats —como sus característicos revolcaderos— e influyen en la regeneración de los paisajes. Así, ayudan a restablecer procesos ecológicos de los que dependen muchas otras especies”.

También se espera que el regreso de las tortugas fortalezca las conexiones tierra–mar de Floreana. Al dispersar semillas y abrir hábitats, las tortugas ayudan a mejorar las condiciones de anidación y alimentación de aves, incluidas especies previstas para futuras reintroducciones. Las poblaciones saludables de aves marinas, a su vez, aportan nutrientes que sostienen los ecosistemas marinos circundantes, incluidos arrecifes de coral y pesquerías.

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Un equipo de científicos ciudadanos formado por madre e hija identificó la colonia de coral más grande del mundo conocida, ubicada en la Gran Barrera de Coral frente a las costas de Australia.

Mide unos 111 metros, aproximadamente la longitud de una cancha de fútbol, y cubre alrededor de 3.973 metros cuadrados, según un comunicado de la organización conservacionista Citizens of the Reef publicado el martes.

Esto significa que se encuentra “entre las estructuras coralinas más significativas jamás registradas en la Gran Barrera de Coral” y “la colonia de coral documentada y cartografiada más grande del mundo”, según la organización.

El coral fue encontrado a finales del año pasado por Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas de Citizens of the Reef, y su madre, Jan Pope, buceadora experimentada y fotógrafa submarina.

Pope había estado buceando en el lugar una semana antes y supo que había visto algo especial. Así que regresaron con equipo de medición.

“Cuando nos metimos al agua, inmediatamente reconocí la importancia de lo que estábamos viendo”, dijo Kalkowski-Pope. Juntas, grabaron un video nadando a través de la extensión del coral en forma de J. “Me tomó un video de tres minutos solo nadar de un lado a otro”, dijo Kalkowski-Pope.

El tamaño del coral Pavona clavus fue verificado mediante mediciones subacuáticas manuales e imágenes de alta resolución tomadas desde plataformas en la superficie del agua.

El coral tiene aproximadamente la misma longitud que un campo de fútbol.

Estos datos se utilizaron para generar un modelo 3D del coral, según Citizens of the Reef.

Este tipo de modelado espacial es útil para monitorear el sitio y sus cambios, ya que “permite regresar en meses y años futuros y hacer comparaciones directas e individuales para comprender cómo cambia el coral con el tiempo”, dijo Serena Mou, ingeniera de investigación del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland.

Se ha descubierto que el sitio experimenta fuertes corrientes de marea y una baja exposición a ciclones tropicales en comparación con muchas otras partes de la Gran Barrera de Coral, y los científicos ahora están examinando si estas condiciones podrían influir en la existencia de una estructura coralina tan grande.

La ubicación exacta del coral no se ha publicado para “reducir el riesgo de impactos no deseados”, declaró Citizens of the Reef.

La Gran Barrera de Coral de Australia es la estructura viva más grande del planeta y hogar de una gran variedad de especies. Sin embargo, en los últimos años se ha visto afectada por una serie de devastadores eventos de blanqueamiento masivo, que han teñido los vibrantes colores de algunas partes del arrecife de un blanco brillante.

En todo el mundo, los corales sufren un destino similar. Más del 80 % de los arrecifes oceánicos están afectados por un blanqueamiento global en curso que comenzó en 2023 debido a las temperaturas marinas récord. El blanqueamiento puede ser mortal, ya que los corales pierden las algas que viven en su interior y actúan como fuente de alimento.

Ciudadanos del Arrecife forma parte de las iniciativas de conservación que buscan proteger el arrecife, y el equipo, compuesto por madre e hija, inspeccionaba el arrecife desde la embarcación familiar como parte del Gran Censo del Arrecife, un esfuerzo conjunto para recopilar imágenes del arrecife en el que participan más de 100 embarcaciones.

Jan Pope y su hija Sophie Kalkowski-Pope encontraron el enorme coral a finales del año pasado. 
“El Gran Censo del Arrecife nos ayuda a localizar las fuentes más importantes de recuperación del arrecife, lo que ayuda a los científicos y gestores a optimizar su protección”, declaró Pete Mumby, del Laboratorio de Ecología Espacial Marina de la Universidad de Queensland.

El proyecto forma parte de los esfuerzos para involucrar a la ciudadanía en el impulso de las iniciativas de conservación, explicó Andy Ridley, director ejecutivo de Ciudadanos del Arrecife.

“El Gran Censo del Arrecife se desarrolló para complementar los programas de monitoreo existentes mediante la recopilación de datos a gran escala”, añadió.

“Esto es posible gracias a personas que ya están en el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos de todo el mundo”.

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En 2020, un robot submarino que exploraba los cañones de Ningaloo, frente a la costa oeste de Australia, grabó lo que a simple vista parecía un hilo de luz enrollado en el azul profundo. Era un sifonóforo gigante, una colonia gelatinosa estimada en unos 45 metros de longitud, probablemente uno de los animales más largos jamás observados.

La escena se produjo a cientos de metros bajo la superficie, en un sistema de cañones que se hunde hasta casi 6 000 metros y que apenas habíamos visto de cerca. Desde entonces, otras inmersiones con vehículos operados remotamente han registrado colonias similares, algunas de más de 10 o 15 metros, lo que vuelve a poner sobre la mesa una pregunta incómoda para la biología marina: ¿hasta dónde puede crecer realmente la vida en el océano profundo?

Un hallazgo que estira los límites

El hallazgo se produjo durante una campaña en la que un equipo del Western Australian Museum y otros centros científicos utilizó el robot ROV SuBastian, embarcado en el buque de investigación Falkor, para explorar los cañones de Cape Range y Cloates. En un mes realizaron 20 inmersiones, alcanzando profundidades de hasta 4 500 metros y documentando unas 30 especies potencialmente nuevas, además del gigantesco sifonóforo de la familia Apolemia.

La propia jefa científica de la expedición, Nerida Wilson, resumía así la sorpresa del equipo al ver en la pantalla esa espiral casi infinita de tejido brillante: “pensábamos que estas zonas serían diversas, pero lo que hemos visto nos ha dejado totalmente impresionados”. No es poca cosa que una experta en fauna abisal diga eso después de cientos de horas de vídeo.

Qué es un sifonóforo y por qué parece un solo animal

Aquí viene el giro. Ese “bicho” no es un único animal, al menos en el sentido clásico. Los sifonóforos son colonias flotantes formadas por miles de unidades minúsculas llamadas zooides, que son clones entre sí y se reparten el trabajo como si fueran órganos de un cuerpo.

Algunos zooides se encargan de nadar, otros de capturar presas con células urticantes, otros de la reproducción. Vistos de lejos parecen una sola criatura, pero en realidad funcionan como una ciudad flotante en miniatura, donde cada “vecino” hace su tarea y el conjunto se mueve como un organismo único.

Según recuerda el Monterey Bay Aquarium Research Institute, se han descrito unas 175 especies de sifonóforos y algunos pueden superar los 40 metros de longitud, aunque apenas tienen el grosor de un palo de escoba. Son depredadores clave en la columna de agua, capaces de crear auténticas cortinas de tentáculos para atrapar zooplancton, pequeños peces y crustáceos.

El truco físico del océano profundo

¿Cómo puede mantenerse “entero” un organismo tan largo en un entorno tan extremo y sin romperse como si fuera un cable fino? La clave está en la física del océano profundo.

En la columna de agua, la flotabilidad reduce mucho el efecto práctico de la gravedad sobre estas estructuras. El sifonóforo está compuesto casi por completo de agua, con una densidad muy cercana a la del entorno, así que no necesita un esqueleto rígido ni gastar demasiada energía en sostenerse. En lugar de eso, se deja llevar y despliega sus filamentos a lo largo de muchos metros para maximizar la superficie de captura en un lugar donde la comida escasea.

En la práctica, el océano actúa como un soporte invisible que permite que estas colonias se estiren hasta dimensiones que en tierra serían imposibles. En el fondo, es una adaptación extrema a un ecosistema de baja energía, donde cada presa cuenta.

Robots hasta 6.000 metros y un océano casi desconocido

Hace apenas unas décadas, bajar más allá de los 1 000 metros era una hazaña. Hoy, los vehículos operados remotamente trabajan de forma rutinaria en la zona abisal. Sistemas como el ROV Deep Discoverer de la exploración oceánica de la agencia estadounidense NOAA Ocean Exploration están diseñados para operar hasta los 6 000 metros de profundidad, con cámaras de alta definición y brazos robóticos capaces de recoger muestras delicadas sin destrozarlas.

Sin embargo, que la tecnología exista no significa que el fondo marino esté bien conocido. Los últimos datos del proyecto Seabed 2030 indican que apenas un 27,3 por ciento del suelo oceánico mundial se ha cartografiado con estándares modernos de alta resolución.

Y cuando hablamos de observación directa con cámaras, el mapa se encoge aún más. Un estudio reciente en Science Advances calcula que sólo alrededor del 0,001 por ciento del fondo marino profundo se ha visto de forma visual en 70 años de inmersiones, una superficie similar a la de Rhode Island. En otras palabras, el 99,999 por ciento del mundo abisal sigue siendo un gran “no sabemos qué hay ahí abajo”.

Cada robot que baja al abismo no solo suma un vídeo nuevo, también puede descubrir un tipo de hábitat, un comportamiento o una especie que nadie había descrito. Y eso se nota.

Por qué importa para el clima y la conservación

Puede parecer una simple curiosidad, pero estos hallazgos tienen implicaciones muy serias. El océano profundo ocupa unos dos tercios de la superficie del planeta y desempeña un papel clave en la regulación del clima, almacenando calor y carbono durante siglos. Muchos de los organismos que viven allí, como los sifonóforos y otros depredadores gelatinosos, forman parte de las llamadas “bombas biológicas” que transportan carbono desde la superficie hasta las profundidades.

Al mismo tiempo, el interés por explotar recursos en el fondo marino, desde minerales críticos hasta nuevas moléculas para fármacos, va en aumento. Los expertos advierten de que avanzar hacia la minería profunda sin entender bien cómo funcionan estos ecosistemas podría causar daños irreversibles en la mayor “reserva” de biodiversidad del planeta, justo cuando necesitamos que el océano siga amortiguando los efectos del cambio climático.

En la práctica, cada nueva inmersión plantea un dilema. Por un lado, necesitamos más datos para gestionar y proteger estos hábitats. Por otro, cuanto más vemos, más claro queda que intervenir sin cuidado, ya sea con minería, pesca profunda o vertidos, puede alterar procesos que apenas empezamos a comprender. El problema es que el reloj del clima corre más deprisa que la política.

Un recordatorio de lo que todavía no vemos

La imagen del sifonóforo gigante en espiral se ha convertido en un icono de ese océano aún oculto. Un “animal colectivo” de decenas de metros que vive en la oscuridad total nos recuerda que el planeta sigue guardando sorpresas físicas y biológicas muy lejos de la superficie, mientras miramos la factura de la luz o sufrimos las olas de calor en la costa.

En buena medida, el mensaje de fondo es simple. Si en un puñado de inmersiones hemos encontrado colonias que rivalizan en longitud con una ballena azul, probablemente el océano profundo guarda todavía formas de vida y relaciones ecológicas que ni imaginamos. Antes de decidir qué hacer con esos fondos abisales, conviene saber qué hay en ellos.

El comunicado oficial sobre el hallazgo del gigantesco sifonóforo en los cañones de Ningaloo fue publicado por el Schmidt Ocean Institute.

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El pez killi estacional, conocido en el ámbito científico como Moema claudiae, ha sido redescubierto en un estanque del departamento de Beni, en Bolivia. La última vez que se consiguió observar en estado salvaje fue hace más de dos décadas. Este hecho, unido a que se trata de una especie endémica y a que la mayor parte de su hábitat fue destruido debido a la conversión agrícola de la región, hizo pensar a los investigadores que se había extinguido. Por suerte, no ha sido así.

El redescubrimiento ha sido documentado a través de la revista Nature Conservation y ha revertido lo dispuesto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que había catalogado al pez killi estacional dentro de la categoría en peligro crítico y probablemente extinto. Fue llevado a cabo por Heinz Amo Drawert y Thomas Otto Litz, quienes localizaron los ejemplares vivos en un pequeño remanente de bosque rodeado de cultivos en la cuenca del río Mocoví.

Thomas Litz aseguró en el informe que el redescubrimiento de Moema claudiae “demuestra que ahora tenemos la oportunidad de preservar esta especie en estado silvestre”. También hizo énfasis en el nuevo hábitat de este animal, ya que los peces fueron encontrados en un estanque de aguas negras, temporal y de poca profundidad en una zona en la que limita la selva amazónica con las sabanas de los Llanos de Moxos.

Otras seis especies de peces killi

Más allá de Moema claudiae, los investigadores pudieron documentar otras seis especies de peces killi estacionales o rivúlidos en el mismo lugar. Esta convergencia convirtió el enclave en el conjunto genéticamente más diverso que se ha documentado a escala global, superando los registros anteriores que solo habían llegado a documentar cinco.

El estudio también reflexiona acerca de la vulnerabilidad de estos peces estacionales, los cuales habitan en pequeños humedales no permanentes que se destruyen y alteran con suma facilidad. Especialmente, en un país como Bolivia, que está sufriendo una considerable pérdida de bosques tropicales primarios a causa de su conversión en terreno de cultivo. Solo en los últimos 25 años, la nación habría visto desaparecer 10 millones de hectáreas por este motivo.

La contaminación con agroquímicos, las alteraciones hidrológicas y la degradación ambiental son los principales factores de riesgo para Moema claudiae. Pero no solo para esta especie, sino también para los otros 32 rivúlidos registrados, de los cuales 19 son endémicos.

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Los cefalópodos aprovechan fuentes hidrotermales para reproducirse en una zona con escasos depredadores

En los últimos años, han sido localizados diversos fondos marinos en los que se concentran grandes cantidades de pulpos con fines reproductivos. El mayor de estos criaderos o guarderías (las crías se encuentran más protegidas en estas áreas) fue descubierto en 2018 en la costa central de California, a unos 3.200 metros bajo el nivel del mar. 

Los investigadores del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey de la NOAA (Administración de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos) y Nautilus Live denominaron a esta zona el “Jardín del Pulpo”, y calcularon que daba cobijo a más de 20.000 pulpos adultos.

Científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) han estudiado durante tres años esta especie de guardería pulpera, la de mayor población conocida hasta la fecha, y han podido determinar los motivos de esta localización de ejemplares de la especie Mus Octopus robustus. En resumen, según explican en un artículo publicado esta semana en la revista Science Advances, el Jardín del Pulpo se encuentra cerca de un volcán submarino donde se mantienen activos varios manantiales hidrotermales; los pulpos aprovechan estos fondos para aparearse, anidar y acabar sus días de forma tranquila. “El calor de los manantiales desempeña un papel clave al aumentar las tasas metabólicas, acelerar el desarrollo embrionario y, presumiblemente, aumentar el éxito reproductivo”, indican los autores en el resumen de su artículo de presentación de resultados.

El Jardín del Pulpo (del inglés Octopus Garden) es uno de los pocos criaderos de pulpos de aguas profundas conocidos. En este vivero, el calor de las fuentes termales de las profundidades marinas acelera el desarrollo de los huevos de pulpo. Los científicos creen que el período de crianza más corto aumenta las probabilidades de supervivencia del pulpo recién nacido. 

“Gracias a la avanzada tecnología marina de MBARI y nuestra asociación con otros investigadores locales, pudimos observar el Jardín del Pulpo con mucho detalle, lo que nos ayudó a descubrir por qué tantos pulpos de aguas profundas se reúnen allí. Estos hallazgos pueden ayudarnos a comprender y proteger otros hábitats únicos de aguas profundas de los impactos climáticos y otras amenazas”, ha señalado el científico del MBARI, Jim Barry, autor principal del nuevo estudio.

El Octopus Garden está ubicado a 3.200 metros en una pequeña colina cerca de la base del monte submarino Davidson, un volcán submarino extinto a 130 kilómetros al suroeste de Monterey, California. La zona presenta grandes concentraciones de Muus Octopus robustus, una especie que los investigadores de MBARI apodaron pulpo perla porque, desde la distancia, los individuos que anidan parecen perlas opalescentes en el fondo marino.

En el transcurso de 14 inmersiones con el vehículo operado a distancia (ROV) Doc Ricketts de MBARI, el equipo de investigación descubrió por qué un número tan grande de pulpos perla se sienten atraídos por este lugar. La presencia de pulpos machos y hembras adultos, huevos en desarrollo y crías de pulpo indicó que el sitio es utilizado exclusivamente para reproducción. El equipo no observó ningún individuo de tamaño intermedio ni ninguna evidencia de alimentación. Los pulpos perla se reúnen en este sitio únicamente para aparearse y anidar.

Cuando los investigadores de NOAA y Nautilus Live descubrieron por primera vez el Octopus Garden, observaron aguas “brillantes”. Este fenómeno ocurre cuando se mezclan aguas cálidas y frías, lo que sugiere que la región tenía manantiales termales desconocidos hasta ahora. Investigaciones adicionales realizadas por investigadores de MBARI y sus colaboradores confirmaron que los nidos de pulpos están agrupados en grietas bañadas por manantiales hidrotermales donde aguas más cálidas fluyen desde el fondo marino.

La temperatura ambiente del agua a 3.200 metros de profundidad es de 1,6° Celsius. Sin embargo, la temperatura del agua dentro de las grietas y hendiduras del Octopus Garden alcanza casi los 11°C.

Los pulpos son ectotermos o animales de sangre fría. Las gélidas temperaturas de las profundidades del mar ralentizan su metabolismo y su tasa de desarrollo embrionario. La mayoría de los pulpos de aguas profundas tienen períodos de incubación muy largos en comparación con sus parientes que habitan en mares más cálidos y poco profundos.

Experimentos anteriores han medido el tiempo de incubación de los huevos de varias especies de pulpos en hábitats y lugares de todo el mundo. La comparación de los tiempos de incubación de los huevos demuestra claramente cómo la temperatura afecta la tasa de desarrollo del embrión: cuanto más fría está el agua, más lento crecen los embriones.

A las temperaturas casi heladas del abismo, los investigadores esperaban que los huevos del pulpo perla tardaran entre cinco y ocho años, si no más, en eclosionar. Una cámara 4K en el ROV Doc Ricketts de MBARI proporcionó una mirada de cerca a las madres anidando.

Los investigadores de MBARI y sus colaboradores utilizaron las cicatrices y otras características distintivas de las mamás pulpos individuales para monitorear el desarrollo de sus crías. Sorprendentemente, los huevos eclosionaron en menos de dos años. El calor de las fuentes termales aumentó el metabolismo de las hembras de pulpo y sus crías, reduciendo el tiempo necesario para la incubación.

Los investigadores creen que el período de cría más corto en aguas más cálidas reduce en gran medida el riesgo de que los depredadores dañen o se coman los embriones de pulpo en desarrollo. Anidar en aguas más cálidas aumenta el éxito reproductivo del pulpo perla, asegurando mejor la supervivencia de la descendencia.

“Las profundidades del mar son uno de los entornos más desafiantes de la Tierra, sin embargo, los animales han desarrollado formas inteligentes de hacer frente a temperaturas gélidas, oscuridad perpetua y presión extrema. Los períodos de crianza muy prolongados aumentan la probabilidad de que los óvulos de la madre no sobrevivan. Al anidar en manantiales hidrotermales, las mamás pulpo dan una ventaja a sus crías”, dijo Barry.

La enorme cantidad de pulpos en un área atrae tanto a depredadores como a carroñeros. Como la mayoría de los otros cefalópodos, el pulpo perla muere después de reproducirse. Los pulpos muertos en el Octopus Garden ofrecen un festín para los carroñeros. Una rica comunidad de invertebrados vive junto a las hembras que anidan, beneficiándose sin duda de los huevos no eclosionados, las crías vulnerables o los pulpos adultos que han muerto.

El monte submarino Davidson y su jardín de pulpos están protegidos como parte del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey. Las expediciones anteriores de MBARI al monte submarino Davidson en 2002 y 2006 revelaron la impresionante comunidad de vida en sus laderas rocosas.

“Es necesario proteger puntos de acceso biológico esenciales como este vivero de aguas profundas”, afirmó Barry. “El cambio climático, la pesca y la minería amenazan las profundidades del mar. Proteger los entornos únicos donde los animales de las profundidades marinas se reúnen para alimentarse o reproducirse es fundamental, y la investigación de MBARI proporciona la información que los administradores de recursos necesitan para la toma de decisiones”.

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